Astronomi već više od 15 godina indirektnim metodama detektuju egzoplanete, ali se ispostavilo da je njihovo fotografisanje izuzetno težak zadatak. Direktno posmatranje planeta koje se nalaze izvan Sunčevog sistema, tj. kruže oko drugih zvezda, predstavlja problem zbog toga što se slaba svetlost planete naprosto gubi u bleštavoj svetlosti zvezde oko koje kruži.
Tim inženjera Nasine Laboratorije za mlazni pogon (JPL) radi na jednostavnom i veoma inovativnom rešenju: na isti način kao što se mi na Zemlji rukom štitimo od bleštave svetlosti da bismo mogli bolje da vidimo, inženjeri planiraju da uz pomoć “zvezdane senke” zaklone svetlost udaljene zvezde.
To bi mogla da bude svemirska sonda koja se u svemiru razvija u strukturu nalik na suncokret. Kada se dovede u odgovarajući položaj, tj. tačno između teleskopa i zvezde, mogla bi da zakloni jarku svetlost zvezde, i to pre nego što ona stigne da svemirskog teleskopa.
Zahvaljujući supresiji svetlosti zvezde, svetlost planeta koje kruže oko nje postaće uočljiva.
Koristeći ovu tehnologiju, astronomi će moći stvarno da fotografišu egzoplanete, a te slike bi pomogle da se utvrdi da li je na njima moguć život kakav poznajemo.
“Oblik latica, posmatran sa velike daljine, ublažava prelamanje svetlosnih talasa, što opet rezultira tamnijom senkom tako da teleskop može da fotografiše planete čija bi svetlost inače nadjačala svetlost zvezde”, objašnjava dr Stjuart Šaklan, glavni inženjer projekta.
“Sada je naš glavni zadatak da utvrdimo na koji način da razvijemo zvezdanu senku u svemiru kako bi se sve latice našle na pravom mestu”, dodaje rukovodilac projekta, prinstonski naučnik profesor Džeremi Kasdin.
Očigledno, misija “zvezdana senka” omogućiće direktno snimanje stenovitih egzoplaneta veličine Zemlje, a to ne bi bilo moguće uraditi sa Zemlje.
